El sistema solar es el contexto planetario en donde se encuentra nuestro planeta Tierra: un circuito en donde ocho planetas orbitan constantemente a una única estrella, el Sol.
Claro que el nuestro no es el único sistema planetario que existe. Existen sistemas de fuerzas dinámicas en torno a la gravedad de una o más estrellas a lo largo y ancho de la galaxia y del universo, así que es relativamente seguro asumir que existan incalculables sistemas semejantes.
Nuestro sistema solar forma parte de la Nube Interestelar Local, dentro de la Burbuja Local del brazo de Orión, ubicada a unos 28.000 años luz del centro brillante de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Se calcula que se haya formado hace 4568 millones de años, como consecuencia del colapso de una nube molecular en, dando origen a un Disco circunestelar o protoplanetario, es decir, un conjunto desordenado de materia rodeando al Sol en forma de anillos. De allí se habrían constituido los distintos planetas y objetos astronómicos de nuestro vecindario espacial.
Los objetos del Sistema solar, como en otros sistemas planetarios, se mantienen en una órbita elíptica alrededor del astro más grande y, por lo tanto, de mayor gravedad del sistema. En nuestro caso, claro, se trata del Sol, una estrella tipo-G de 1.392.000 kilómetros de diámetro total, que contiene el 99,86% de la masa total del Sistema Solar.
¿Cómo está formado el sistema solar?
Como se ha dicho, en el centro mismo del sistema solar está el Sol, una estrella enana amarilla de luminosidad V, y el único astro que emite luz propia en el conjunto. A su alrededor orbitan ocho planetas de distinto tamaño y a distintas distancias, trazando a su paso trayectorias elípticas.
De igual manera existe un campo abundante de asteroides, en un cinturón que hay luego de Marte, y otro mucho mayor luego de Neptuno. Además, existen asteroides en los anillos que rodean a los grandes planetas exteriores como Saturno y Urano.
Deben mencionarse también los satélites naturales, como nuestra Luna, o las lunas de Marte: Deimos y Phobos, los cuales son abundantes en los planetas exteriores: Júpiter y Saturno poseen 63 y 61 respectivamente, mientras que Neptuno y Urano tienen 27 y 13.
Por último, existe una serie de objetos trasneptunianos, los más lejanos del Sol del sistema, cuyo poco impacto de la luz solar hace difíciles de estudiar, pero que hipotéticamente serían tres:
- El Cinturón de Kuiper. Una maraña de cuerpos celestes que orbitan lejanamente al Sol, y de entre los cuales podrían nacer los cometas de corto período que nos visitan de vez en cuando. Plutón y su satélite Caronte se consideran los objetos más grandes de este grupo.
- El Disco Disperso. Una región del espacio solapada con el Cinturón de Kuiper y que se extiende hasta una distancia desconocida, alejándose del Sol. Allí habría un número incierto de objetos astronómicos, que se estiman alrededor de 90.
- La Nube de Oort. Una nube esférica de cuerpos celestes, ubicada casi a un año luz del Sol, cien veces más lejos que el Cinturón de Kuiper. Se supone que allí habría entre uno y cien billones de objetos, que suman una masa total cinco veces superior a la terrestre.
Planetas del sistema solar
Existen ocho planetas principales en el sistema solar, divididos en dos grupos:
- Planetas interiores. Los más próximos al sol y los más pequeños: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte. También se les llama planetas terrestres o telúricos, pues poseen superficie sólida, concreta, alrededor de la cual hay una atmósfera (excepto en el caso de Mercurio).
- Planetas exteriores. Que están después del cinturón de asteroides en el medio del sistema planetario, gigantescos y básicamente gaseosos: Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano. Los últimos dos se conocen como los gigantes helados.
Existen también un conjunto de planetas enanos, entre los que se incluyó a Plutón desde 2006: Ceres, Makemake, Eris y Haumea. Tienen suficiente masa para adquirir forma esférica, pero no para atraer o repeler los objetos alrededor, por lo que se consideran a un nivel intermedio entre planetas y asteroides.
Estudios recientes señalan que podría existir un noveno planeta, llamado provisionalmente Phattie, pero aún no se ha confirmado nada al respecto.
