La Antártida (o Antártica en algunos países) es el cuarto continente más grande del mundo y el más austral (al sur) de todos. De hecho, hacia el centro de su territorio se encuentra ubicado el polo sur del planeta Tierra. Su territorio está en su casi totalidad (98%) cubierto de hielos que alcanzan los 1,9 km de espesor.
Dado que hablamos del sitio más frío, seco y ventoso del planeta, la vida ordinaria en la Antártida es casi imposible, por lo que no tiene población nativa. Únicamente lo habitan las distintas misiones de observación científica que poseen bases en su territorio (alrededor de 1000 a 5000 personas a lo largo del año), generalmente ubicadas sobre la meseta antártica.
Además, es el continente más recientemente descubierto de todos. Fue observada por primera vez por el navegante español Gabriel de Castilla (c. 1577- c. 1620) durante el verano austral de 1603. Fue explorada recién a finales del siglo XIX, cuando el primer equipo noruego desembarcó en sus costas en 1895.
Su nombre, en cambio, sí proviene de la antigüedad clásica: fue usado por primera vez por el filósofo griego Aristóteles (384-322 a. C.) alrededor del año 350 a. C. en su libro Meteorología, para denominar aquellas regiones “opuestas al norte” (de allí su nombre, proveniente del griego antarktikós, “opuesto al ártico”).
Características de la Antártida
La Antártida se caracteriza por lo siguiente:
- La superficie del continente es mayor a la de Oceanía o Europa, siendo el cuarto continente más grande del mundo, con una superficie total de 14.000.000 kilómetros cuadrados, de los cuales apenas 280.000 están libres de hielo durante el verano y 17.968 son de costas.
- Forman parte de su territorio un conjunto numeroso de islas, siendo las de mayor tamaño la isla Alejandro I (49.070 km2), la isla Berkner (43.873 km2), la isla Thurston (15.700 km2) y la isla Carney (8.500 km2).
- No existe población humana autóctona en Antártida, ni países, ni divisiones territoriales, aunque siete diferentes países tienen reclamos territoriales sobre ella: Nueva Zelanda, Australia, Francia, Noruega, Reino Unido, Argentina y Chile.
- El territorio antártico se encuentra regido por el Tratado Antártico, vigente desde 1961, y que impide la presencia militar de ningún tipo, la extracción mineral, la detonación de bombas atómicas y el desecho de material radiactivo, así como otras medidas de apoyo a la investigación científica y protección de la ecozona.
- Posee numerosos depósitos de agua dulce subglaciales, como el Onyx (32 km de largo) o el lago Vostok (14.000 km2 de superficie). Aparte, la región contiene el 90% del hielo del planeta y, allí contenida, el 70% del agua dulce del mundo.
Ubicación de la Antártida
La Antártida se ubica en la región más al sur del planeta, alrededor del polo sur geográfico y dentro del círculo polar antártico, por debajo de la Convergencia Antártida, o sea, por debajo de los 55 y 58° de latitud sur. La rodea el Océano Antártico, vecino de los océanos Pacífico y Atlántico sur, y también el Índico, y está separada de la punta sur del Sudamérica (la isla argentina de Ushuaia) por apenas 1.000 km.
Clima de la Antártida
La Antártida posee el clima más frío de todos los continentes. Su temperatura histórica más baja es también la menor temperatura registrada en el planeta entero (-89.2 °C), y su región oriental es considerablemente más fría que la occidental, dado que se halla a mayor altura.
Sus temperaturas mínimas anuales suelen rondar los -80 °C en invierno y en el interior del continente, mientras que sus máximas anuales se aproximan a los 0 °C en verano y en las costas.
Además, es el lugar más seco del planeta, en el que el agua líquida es escasa. En su región interna los vientos húmedos son raros, de modo que es seca como un desierto helado, mientras que en su región costera dichos vientos son abundantes e intensos, lo cual propicia la caída de nieve.
Relieve de la Antártida
La historia geológica de la Antártida inició hace unos 25 millones de años, con la ruptura gradual del supercontinente de Gondwana. Durante algunas etapas de su vida temprana experimentó una ubicación más al norte y un clima tropical o templado, antes de la Edad de Hielo del Pleistoceno que cubrió el continente y acabó con su flora y su fauna.
La región occidental del continente se asemeja a la Cordillera de los Andes geológicamente, pero se trata de las regiones más bajas y costeras, en donde cierta vida es posible. En cambio, la región oriental se halla a mayor altitud, presentando una meseta polar en su región central, conocida como la meseta antártica o del polo sur geográfico.
Dicha elevación se extiende por más de 1000 km hacia el este, y presenta en promedio unos 3.000 msnm. Su punto más elevado es el domo A, que alcanza los 4093 metros de altura sobre el nivel del mar.
Fauna de la Antártida
La fauna en la Antártida es escasa, sobre todo en lo que vertebrados terrestres se refiere, ya que estos prefieren las islas subantárticas, de clima menos hostil. En el continente es posible hallar vida invertebrada, como tardígrados, piojos, nematodos, kril y diversos microorganismos.
Las mayores fuentes de vida en la región se hallan hacia las zonas bajas y costeras, y consisten en vida acuática: ballenas azules, orcas, calamares o pinnípedos (como las focas o los leones de mar). También existen diversas especies de pingüinos, entre las que destacan el pingüino emperador, el pingüino rey, y el pingüino de penacho amarillo.
Países con base en la Antártida
La mayoría de los países firmantes del Tratado antártico poseen bases de investigación científica en el continente. Algunas son permanentes, con personal en rotación, y otras son estacionales o de verano, cuando las temperaturas y el clima son menos crueles. El número de bases puede variar dependiendo del año, pudiendo alcanzar las 40 bases de 20 países distintos (en 2014).
La mayoría de las bases de verano pertenecen a Alemania, Australia, Brasil, Chile, China, Corea del Sur, EE.UU, Francia, India, Japón, Noruega, Nueva Zelanda, Reino Unido, Rusia, Polonia, Sudáfrica, Ucrania, Uruguay, Bulgaria, España, Ecuador, Finlandia, Suecia, Pakistán, Perú. Y durante el crudo invierno permanecen en la Antártida bases invernales de Alemania (1), Argentina (7) y Chile (11).
