¿Qué es la Geografía?
La geografía es el estudio de los lugares y las relaciones entre las personas y su medio ambiente. Los geógrafos exploran las propiedades físicas de la superficie de la Tierra y de las sociedades humanas que se distribuyen a través de ella. También examinan cómo la cultura humana interactúa con el entorno natural, y la forma en que las ubicaciones y lugares pueden tener un impacto en la gente. La geografía busca entender donde se encuentran las cosas, por qué están allí, y cómo se desarrollan y cambian con el tiempo.
Los geógrafos antiguos
El término ” geografía ” viene de los antiguos griegos, que necesitaban una palabra para describir los escritos y mapas que estaban ayudando a darle sentido al mundo en el que vivían. En griego, geo significa ” tierra” y -grafía significa “escribir”.
Uso de la geografía; los griegos desarrollaron una comprensión de donde se encontraba su país con respecto a otros lugares, lo que sus propios y otros lugares eran, y cómo las personas y los entornos fueron distribuidos. Estas preocupaciones han sido fundamentales a la geografía desde entonces.
Por supuesto, los griegos no eran las únicas personas interesadas en la geografía. A lo largo de la historia humana, la mayoría de las sociedades han tratado de comprender algo acerca de su lugar en el mundo, y la gente y los entornos que les rodean.
De hecho, la cartografía probablemente llegó incluso antes de escribir en muchos lugares. Pero los geógrafos griegos antiguos fueron particularmente influyentes. Ellos desarrollaron mapas muy detallados de las áreas y alrededor de Grecia, incluyendo partes de Europa, África y Asia. Más importante aún, también plantearon preguntas sobre cómo y por qué diferentes patrones naturales y humanos llegaron a existir en la superficie de la Tierra, y por qué existen variaciones de un lugar a otro. El esfuerzo por responder a estas preguntas acerca de los patrones y de distribución los llevó a darse cuenta de que el mundo era redondo, para calcular la circunferencia de la Tierra, y para desarrollar explicaciones de todo, desde las inundaciones estacionales del río Nilo, a las diferencias en la densidad de población de un lugar a otro.
Durante la Edad Media, la geografía dejó de ser una actividad académica importante en Europa. Por otro lado, los avances en la geografía fueron principalmente hechos por los científicos del mundo musulmán, en torno a la Península Arábiga y el norte de África. Geógrafos de la Edad de Oro Islámica crearon el primer mapa rectangular del mundo sobre la base de una red, un sistema de mapa que sigue siendo familiar hoy en día. Los eruditos islámicos también aplicaron su estudio de las personas y lugares para la agricultura, la determinación de qué cultivos y el ganado eran los más adecuados para los hábitats o entornos específicos.
Además de los avances en el Medio Oriente, el imperio chino en Asia también ha contribuido en gran medida a la geografía. Alrededor del año 1500, China era la civilización más próspera de la Tierra. Los chinos fueron científicamente avanzados, especialmente en el campo de la astronomía. En los años 1000 aproximadamente, que también logró uno de los avances más importantes en la historia de la geografía; Ellos fueron los primeros en utilizar la brújula para la navegación. A principios de los años 1400, el explorador Cheng Ho embarcó en siete viajes a las tierras que bordean el Mar de China y el Océano Índico, con esto estableció el dominio de China en todo el sudeste asiático.
Era de los Descubrimientos
A través de los viajes del explorador italiano Marco Polo del siglo XIII, los europeos aprendieron sobre las riquezas de China. La curiosidad se despertó, el deseo de negociar con las culturas asiáticas ricas motivado un renovado interés en la exploración del mundo. El período de tiempo entre los siglos XV y XVII se conoce en Occidente como la edad de la exploración o de la Era de los Descubrimientos.
Con el amanecer de la era de los descubrimientos, el estudio de la geografía recuperó popularidad en Europa. La invención de la imprenta a mediados de la década de 1400 ayudó a difundir el conocimiento geográfico, haciendo mapas y cartas ampliamente disponibles. Las mejoras en la construcción naval y la navegación facilitaron más las exploraciones, lo que ayudo a mejora la precisión de los mapas e información geográfica.
Una mayor comprensión geográfica permitió a la potencia europea extender su influencia de manera global. Durante la era de los descubrimientos, las naciones europeas establecieron colonias en todo el mundo. Mejoraron el transporte, la comunicación y la tecnología de los países de navegación permitidos, como era el Reino Unido, para gobernar con éxito las colonias de lugares tan lejanos como América, Asia, Australia y África.
La geografía no era más que un tema que hizo el colonialismo posible, sin embargo también ayudó a la gente a entender el planeta en el que vivían. Como era de esperar, la geografía se convirtió en un importante foco de estudio en las escuelas y universidades.
La geografía también se convirtió en una parte importante de otras disciplinas, como la química, la economía y la filosofía. De hecho, cada materia académica tiene alguna conexión geográfica. Los químicos que estudian en el que lugares se pueden encontrar ciertos elementos químicos, tales como el oro o la plata, los economistas que analizan las naciones comerciales con otras naciones, y qué recursos se intercambian, los filósofos analizan a las personas, las cuales tienen la responsabilidad de cuidar de la Tierra.
Aparición de la Geografía Moderna
Algunas personas tienen problemas para entender el alcance completo de la disciplina de la geografía, ya que, a diferencia de la mayoría de las otras disciplinas, la geografía no se define por un tema particular. En su lugar, la geografía se ocupa de muchos temas diferentes, gente, cultura, la política, los asentamientos, las plantas, los accidentes geográficos, y mucho más.
Lo que distingue a la geografía es que se acerca al estudio de diversos temas en una manera particular (es decir, a partir de una perspectiva particular). La Geografía enmarca preguntas de cómo y por qué las cosas son distribuidas o dispuestas de manera particular en la superficie de la Tierra. Se ve en las diferentes distribuciones y arreglos en muchas escalas diferentes. También plantea preguntas sobre cómo la interacción de las diferentes actividades humanas y naturales en la superficie terrestre forma las diferentes características del mundo en que vivimos.
La geografía busca entender donde se encuentran las cosas y por qué están presentes en esos lugares, cómo las cosas que se encuentran en los mismos o distintos lugares influyen entre sí en el tiempo, y por qué lugares y las personas que viven en ellos desarrollan y cambian de manera particular. Plantear estas preguntas se encuentra en el corazón de la ” perspectiva geográfica. “
La exploración ha sido durante mucho tiempo una parte importante de la geografía. Pero la exploración ya no significa simplemente ir a lugares que no han sido visitados. Esto significa documentar y tratar de explicar las variaciones que existen en la superficie de la Tierra, así como averiguar lo que esas variaciones significan para el futuro.
La antigua práctica de la cartografía sigue desempeñando un papel importante en este tipo de exploración, pero la exploración también se puede hacer mediante el uso de imágenes de los satélites y la información recogida en las entrevistas. Los descubrimientos pueden venir por el uso de computadoras para trazar y analizar la relación entre las cosas en el espacio geográfico, o de unir las piezas de las fuerzas múltiples, cercanas y lejanas, que dan forma a la manera en que los diferentes lugares individuales se desarrollan.
La aplicación de una perspectiva geográfica demuestra la preocupación de la geografía no sólo con el lugar donde están las cosas, sino con ” el por qué de dónde” – una definición corta, pero útil de la geografía foco central.
Las ideas que han surgido de la investigación geográfica muestran la importancia de hacer “el porqué de dónde”. Los estudios geográficos que comparan las características físicas de los continentes a cada lado del Océano Atlántico, por ejemplo, dio lugar a la idea de que la superficie de la Tierra está formada por grandes placas que se mueve lentamente , la tectónica de placas .
Los estudios sobre la distribución geográfica de los asentamientos humanos han demostrado cómo las fuerzas económicas y modos de transporte influyen en la localización de los pueblos y ciudades. Por ejemplo, el análisis geográfico ha señalado el papel del sistema de la carretera Interestatal de los EE.UU. y el rápido crecimiento de la propiedad de automóviles en la creación de un auge debido al crecimiento suburbano en este país después de la Segunda Guerra Mundial. El punto de vista geográfico ayudó a mostrar donde los estadounidenses se estaban moviendo, porqué se movían allí, y cómo sus nuevos lugares de vida afectaban la misma, sus relaciones con los demás, y sus interacciones con el medio ambiente.
Análisis geográfico de la propagación de enfermedades han señalado las condiciones que permiten determinadas enfermedades para que estas se desarrollen y se puedan difundir. Cólera mapa del Dr. John Snow se destaca como un ejemplo clásico. Cuando estalló el cólera en Londres, Inglaterra, en 1854, Snow representa las muertes por hogares en un mapa de las calles. Utilizando el mapa, fue capaz de rastrear la fuente del brote de una bomba de agua en la esquina de Broad Street y Cambridge Street. El punto de vista geográfico ayudó a identificar la fuente del problema (el agua de una bomba específica) y facilito que las personas autorizadas dieran con la misma para así evitar mayor propagación de la enfermedad.
Las investigaciones de la cobertura geográfica de las actividades humanas tienen comprensión avanzada de la función de los seres humanos en la transformación de la superficie de la Tierra, la exposición de la extensión espacial de amenazas tales como la contaminación del agua por los residuos provocados por el hombre. Por ejemplo, el estudio geográfico ha demostrado que una gran masa de pequeños trozos de plástico actualmente flotante en el Océano Pacífico es aproximadamente del tamaño de Texas. Las imágenes de satélite y otras tecnologías geográficas identifican la denominada “Gran Parche de Basura del Pacífico”.
Estos ejemplos de diferentes usos de la perspectiva geográfica ayudan a explicar por qué los estudios geográficos y la investigación son importantes ya que nos enfrentamos a muchos desafíos del siglo XXI, incluyendo la contaminación del medio ambiente, la pobreza, el hambre y los conflictos étnicos o políticos.
Debido a que el estudio de la geografía es tan amplio, la disciplina se suele dividir en especialidades. A nivel más amplio, la geografía se divide en geografía física, geografía humana, las técnicas geográficas y la geografía regional.
Geografía física
El entorno natural es la principal preocupación de los geógrafos físicos, aunque muchos geógrafos físicos también se fijan en cómo los seres humanos han alterado los sistemas naturales. Los geógrafos físicos con aquellos que realizan estudios de la Tierra, el clima, la atmósfera, el suelo, los arroyos, las formas de relieve y océanos. Algunas disciplinas dentro de la geografía física incluyen geomorfología, glaciología, edafología, hidrología, climatología, la biogeografía y la oceanografía.
La geomorfología es el estudio de las formas terrestres y los procesos que les dan forma. Los geomorfólogos se encargan de investigar la naturaleza y el impacto del viento, el hielo, los ríos, la erosión, los terremotos, los volcanes, los seres vivos, y otras fuerzas que dan forma y cambian la superficie de la Tierra.
Los glaciólogos se centran en los campos de hielo de la Tierra y su impacto en el clima del planeta. Los glaciólogos documentan las propiedades y la distribución de los glaciares y los icebergs. Los datos recogidos por los glaciólogos han demostrado la retirada del hielo en el Ártico y la Antártida en el siglo pasado.
Los podólogos son los encargados del estudio del suelo, su forma, los cambiado, y como se clasifican. Los estudios de suelo son utilizados por una variedad de profesiones, por ejemplo, el análisis de la fertilidad de los agricultores de campo, los ingenieros que investigan la idoneidad de diferentes áreas para la construcción de estructuras pesadas.
La hidrología es el estudio de agua de la Tierra: sus propiedades, distribución y efectos. Los hidrólogos están especialmente preocupados por el movimiento del agua a medida que los ciclos del océano a la atmósfera se realizan y luego van de vuelta a la superficie terrestre. Estos profesionales estudian el ciclo del agua a través de la lluvia en los arroyos, lagos, el suelo y los acuíferos subterráneos. Los hidrólogos proporcionan ideas que son fundamentales para la construcción o la eliminación de presas, el diseño de sistemas de riego, el control de calidad del agua, el seguimiento de las condiciones de sequía y la predicción de riesgo de inundación.
Los climatólogos estudian el sistema climático de la Tierra y su impacto en la superficie de la misma. Por ejemplo, los climatólogos hacen predicciones sobre El Niño, un fenómeno climático cíclico de temperaturas cálidas de la superficie en el Océano Pacífico. Analizan los dramáticos cambios climáticos a nivel mundial causadas por El Niño , tales como las inundaciones en Perú , la sequía en Australia y en los Estados Unidos, las rarezas de lluvias fuertes en Texas o un calor insoportable Minnesota en invierno.
Biogeografía es la ciencia que estudia el impacto del medio ambiente sobre la distribución de las plantas y los animales. Por ejemplo, una biogeografía puede documentar todos los lugares del mundo donde habitan una determinada especie de araña, y lo que esos lugares tienen en común.
Oceanografía, una disciplina relacionada con la geografía física, se centra en las criaturas y ambientes de los océanos del mundo. La observación de las mareas y las corrientes oceánicas constituyó una de las primeras investigaciones oceanográficas. Por ejemplo, los navegantes del siglo XVIII descubrieron la geografía de la Corriente del Golfo, una corriente masiva que fluye como un río a través del Océano Atlántico. El descubrimiento y seguimiento de la Corriente del Golfo ayudaron a las comunicaciones y los viajes entre Europa y América.
Hoy en día, los oceanógrafos realizar investigaciones sobre los impactos de la contaminación del agua, los tsunamis de la pista, diseño plataformas petrolíferas, investigan sobre las erupciones submarinas de lava, y el estudio de todo tipo de organismos marinos por ejemplo, las algas tóxicas que afectan la vida marina.
Geografía Humana
La geografía humana se ocupa de la distribución y las redes de pueblos y culturas en la superficie de la Tierra. Un geógrafo humano puede investigar el impacto local, regional, y global de las potencias económicas, por ejemplo de China y la India, que representan el 37 por ciento de la población mundial. También pueden ver cómo los consumidores en China y la India pueden adaptarse a las nuevas tecnologías y los mercados, y cómo los mercados responden a una tan enorme base de consumidores.
Geógrafos humanos también estudian cómo la gente usa y alteran su entorno. Cuando, por ejemplo, las personas permiten que sus animales pasten en exceso una región, el suelo se erosiona y pastizales pasan a transformarse en desierto. El impacto del sobrepastoreo en el paisaje, así como la producción agrícola es un área de estudio para los geógrafos humanos.
Por último, los geógrafos humanos estudian por igual cómo se organizan los sistemas políticos, sociales y económicos a través del espacio geográfico. Estos incluyen a los gobiernos, las organizaciones religiosas y las asociaciones comerciales. Los límites de estos grupos cambian constantemente.
Las principales divisiones dentro de la geografía humana reflejan una preocupación con diferentes tipos de actividades humanas o formas de vida. Algunos ejemplos de la geografía humana incluyen la geografía urbana, geografía económica, geografía cultural, la geografía política, la geografía social y la geografía de la población.
Geógrafos humanos que estudian los patrones geográficos y procesos en el pasado son parte de la especialidad de geografía histórica. Los que estudian cómo las personas entienden los mapas y el espacio geográfico pertenecen a una subdisciplina conocida como la geografía del comportamiento.
Muchos geógrafos humanos interesados en la relación entre los humanos y el medio ambiente trabajan en las subdisciplinas: geografía cultural y la geografía política.
Por otra parte, los geógrafos culturales estudian cómo el ambiente natural influye en el desarrollo de la cultura humana, por ejemplo, cómo el clima afecta las prácticas agrícolas de una región. Mientras que los geógrafos políticos estudian el impacto de las circunstancias políticas en las interacciones entre las personas y su entorno, así como los conflictos ambientales, como las disputas sobre los derechos de agua, entre otros.
Algunos geógrafos humanos se centran en la conexión entre la salud humana y la geografía. Por ejemplo, los geógrafos de la salud crean mapas que hacen un seguimiento de la ubicación y extensión de enfermedades específicas. Se analizan las desigualdades geográficas de acceso a la salud. Estos profesionales están muy interesados en el impacto del medio ambiente sobre la salud humana, sobre todo los efectos de los riesgos ambientales, como la radiación, envenenamiento por plomo, o la contaminación del agua.
Técnicas Geográficas
Especialistas en las técnicas geográficas estudian las formas en que los procesos geográficos pueden ser analizados y representados mediante diferentes métodos y tecnologías. Se elaboran de mapas o cartografía, es quizás el más básico de ellos. Cabe destacar que la cartografía ha sido fundamental a la geografía a través del tiempo.
Tan temprano como 1500 AC, los navegantes de Polinesia en el Océano Pacífico utilizaban mapas complejos hechos de pequeños palos y conchas que representan las islas y las corrientes oceánicas que encontrarían en sus viajes. Hoy en día, los satélites colocados en órbita por el Departamento de Defensa se comunican con los receptores en EE.UU., llamado sistema de posicionamiento global (GPS), para identificar al instante la ubicación exacta en la Tierra de su objetivo.
Hoy en día, casi toda la superficie de la Tierra se ha localizado con notable precisión y mucha de esta información está disponible al instante en Internet. Uno de los más notables de estos sitios web es Google Earth, que “le permite volar a cualquier lugar en la Tierra para ver imágenes de satélite, mapas, relieve y edificios 3D, desde galaxias del espacio exterior hasta los cañones del océano.” En esencia, cualquiera puede ser Cristobal Colón virtual desde la comodidad de su casa.
Los avances tecnológicos en los últimos 100 años han dado lugar a una serie de otras especialidades para los científicos que estudian las técnicas geográficas. El avión hizo posible la fotografía de la tierra desde arriba. Ahora, hay muchos satélites y otros vehículos por encima de la Tierra que ayudan a los geógrafos averiguar cómo luce la superficie del planeta y cómo está cambiando.
Geógrafos mirando por encima con cámaras y sensores lo que es la Tierra, son especialistas en teledetección. Las imágenes tomadas desde el espacio se puede utilizar para hacer mapas, monitorear el hielo que por el cambio climático se funde, evaluar los daños por inundaciones, rastrear derrames de petróleo, predecir el tiempo, o llevar a cabo un sinfín de otras funciones. Por ejemplo, mediante la comparación de fotos satelitales tomadas desde 1955 hasta 2007, los científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, (USGS), descubrieron que la tasa de erosión que pasa por la costa a lo largo del mar de Beaufort en Alaska se había duplicado. Cada año, desde 2002 a 2007, cerca de 45 metros por año, la mayor parte de la costa helada de Permafrost, desaparecieron en el mar.
Los sistemas computarizados que permiten cálculos precisos de cómo se distribuyen las cosas y se relacionan entre sí han hecho el estudio de los sistemas de información geográfica (GIS) una especialidad cada vez más importante dentro de la geografía. Sistemas de información geográfica son potentes bases de datos que recogen todo tipo de información (mapas, informes, estadísticas, imágenes de satélite, encuestas, datos demográficos, etc.) y el enlace de cada pieza de datos a un punto de referencia geográfica, como las coordenadas geográficas. Estos datos, llamados información aeroespacial, se pueden almacenar, analizar, modelar y manipular de formas que no eran posibles antes de que existiera la tecnología informática GIS.
La popularidad y la importancia de los SIG ha dado lugar a una nueva ciencia conocida como ciencia de la información geográfica (GIS). Los científicos estudian los patrones de información geográfica en la naturaleza, así como el desarrollo humano. Pueden estudiar los riesgos naturales, como un incendio que afectó a Los Ángeles, California, en 2008. Un mapa publicado en la internet mostró la difusión en tiempo real de la chimenea, junto con información para ayudar a las personas a tomar decisiones acerca de cómo evacuar rápidamente. GIS también puede ilustrar luchas humanas desde una perspectiva geográfica, como el mapa interactivo en línea publicado por el New York Times en mayo de 2009 que mostró la construcción de índices de ejecuciones hipotecarias en varias regiones de toda el área de New York City.
Las enormes posibilidades para la producción de mapas y diagramas que pueden ayudar a entender los problemas ambientales y sociales informatizados han hecho de la visualización geográfica una especialidad cada vez más importante dentro de dicha ciencia. Esta información geoespacial está en alta demanda por casi todas las instituciones, de las agencias de gobierno de monitoreo, entre otras.
Geografía Regional
Los geógrafos regionales tienen un enfoque un tanto diferente a la especialización, dirigiendo su atención a las características geográficas generales de una región. Un geógrafo regional podría especializarse en estudios africanos, la observación y la documentación de los pueblos, naciones, ríos, montañas, desiertos, el clima, el comercio, y otros atributos del continente. Hay diferentes maneras de definir una región. Usted puede mirar en las zonas de clima, regiones culturales, políticos o regiones. A menudo, los geógrafos regionales tienen una especialidad de geografía física y humana, así como una especialidad regional.
Los mismos también pueden estudiar regiones más pequeñas, como las zonas urbanas. Un geógrafo regional puede estar interesado en la forma en que una ciudad como Shanghái, China, está creciendo. Estos pueden estudiar el transporte, la migración, la vivienda y el uso del lenguaje, así como el impacto humano sobre los elementos del medio natural, como el río Huangpu.
Si la geografía es considerada como una disciplina o como una característica básica de nuestro mundo, el desarrollo de una comprensión del tema es importante. Alguna comprensión de la geografía es esencial, ya que las personas tratan de dar sentido al mundo y entender su lugar en él. Pensando geográficamente ayuda a las personas a ser conscientes de las conexiones con y entre los lugares, y de ver cómo los acontecimientos importantes son moldeados por donde tienen lugar. Por último, saber algo sobre geografía enriquece mucho a una población, promocionar la curiosidad acerca de otras personas y lugares, de la aparición de los patrones, los entornos y los pueblos que conforman el infinitamente fascinante y variado planeta en el que vivimos.
Fuente: National Geographic Society
